いったいなぜ、六百年前、山西省洪洞県の「大槐樹」から、当局はこれほど大規模な移住運動を組織したのだろうか。その背景には、政治・経済をはじめとするさまざまな社会的要因があった。まず、支配階級である腐敗した官僚たちが、非情な搾取を行っていた。元朝後期には土地の集中が極度に進み、モンゴル人の貴族たちは封建的地主へと完全に転じ、それぞれ広大な農地を手中に収めた。彼らの多くは、こうした土地を苛酷な条件のもとで小作人に貸し付け、小作制度を通じて労働者を徹底的に搾取した。その結果、「富者は毎年数百万斗もの穀物を収奪する一方で、庶民には蓄えるべきものが何ひとつ残らなかった」。北方諸地域では、不平等な税制や徭役制度が格差を一層拡大させ、富める者はますます富み、貧しい者はますます貧しくなっていった。

　　最高権力層の間では、奢侈と腐敗がもはや常態となっていた。モンゴル皇族および元朝政府は、毎年民衆から収奪した富の大半を、際限のない年例の給与や「仏教儀礼」に流用した。英宗以降の皇帝たちはさらに強欲になり、容赦なく略奪を続けた。こうした状況下で国家財政は常に赤字に陥り、「朝廷には一日たりとも蓄えがあったためしがなかった」というほどであった。これらの赤字を補うために、元朝の為政者たちはやむを得ず増税を断行し、紙幣を乱発したため、民衆が受ける搾取は一層激化していった。

　　元末には、腐敗と搾取がますます深刻化した。政府は官職や爵位を売り払い、賄賂が横行した。官僚たちは富を強奪するための数えきれないほどの手口を編み出した。腐敗官僚を弾劾する役割を担う御史台でさえ、こうした不正が蔓延していた。

　　毎年、各地で検査を行う際には、巡軍弓兵の旗を掲げ、銅鑼と太鼓の音色で官吏を迎え送った――太鼓二拍に続いて銅鑼一打。さらには、罪人を処刑へ護送するときでさえ、巡軍の銅鑼と太鼓が鳴らされた。その響きは、太鼓一拍に銅鑼一打であった。ある者がこの慣習を皮肉った諷刺詩を詠んだ。「盗賊を護送するには金貨一枚と太鼓一打ち、官吏を迎えるには太鼓二拍と銅鑼一打。一見すれば銅鑼も太鼓も同じように聞こえるが、実は官吏と盗賊との差はほとんどないのだ」。このような風刺は、実に痛烈である。

　　順帝の時代に至ると、腐敗は頂点に達していた。モンゴル貴族やラマ僧の傲慢さ、官僚の貪腐、地主や地方有力者の専横は、いずれもますます顕著になった。順帝を筆頭とするモンゴル皇室でさえ、「不名誉な行いと醜聞めいた事柄」で悪名高く、その評判は世に広がっていた。「貴族の子弟たちは代々爵位を相続し、奢侈と享楽に溺れ、自らの快楽のみを追い求めていた。軍事については顧みることもなく、酒杯を砲弾と見なし、酒宴を軍令とし、肉を積んだ隊列を戦線とし、賛美の歌を凱旋の祝賀曲とみなすほど、軍紀は長きにわたり顧みられぬままだった。」次に、自然災害と相まって生じた民族的抑圧がある。元朝における階級的抑圧には、民族差別という色濃い影が差していた。四等身分制の施行は民衆間に深い断絶を生み出し、モンゴル人およびセムウの人々による貴族層が第三・第四身分から膨大な土地を奪い取る一方で、従属する農民たちは深刻な人身の束縛に苦しみ、さらには拉致されたり奴隷として売られたりする者も後を絶たなかった。そのうえ、灌漑施設の放置によって、人々は自然災害に対して無防備な状態に置かれた。泰定元年（西暦1324年）以降、干ばつ、洪水、雹害、豪雪、蝗害などの災害がほぼ毎年のように襲い、休む暇もなかった。至元十九年（西暦1282年）には、中央地域――現在の山西・山東・河北の各省に加え、河南・江北の諸州にも――で大規模な蝗害が猛威を振るった。「蝗虫はあらゆる作物と草木を食い尽くし、行く先々で太陽を覆い隠して往来を妨げ、溝や堀を溢れさせるほどであった。飢えた村人は蝗虫を捕まえて食用とし、天日で乾燥させて蓄えるほどで、やむを得ず食糧が尽きた際には、ついには人肉を食らう者まで現れた。」このような未曾有の災害に直面しても、当局は手の打ちようもなく、人々が生き延びるために互いに争うさまをただ見守るしかなかった。干ばつもまた、共同体を絶望へと追いやった。至正四年（西暦1344年）、黄河は金堤堰（現在の河南省蘭考県北東部）および白茅堰（山東省曹県）において決壊した。当時の記録によれば、「二十日余りにわたる激しい雨の末、黄河は氾濫し、水位は地面より約一メートル上まで押し上げられた。北方の白茅堰を破り、さらに六月には北へ進んで金堤堰をも破った。沿岸の諸郡・諸県――済寧・単州・兗城・砀山・金郷・魚台・豊・沛・定陶・楚丘・武城、さらには曹州・東明・巨野・郓城・嘉祥・汶上・任城など――はことごとく水没した。老幼弱者は溺死し、健常者は家を追われて各地へ散り散りとなった。」ひとたび激しい雨が降れば、黄河沿岸のほぼ二十の県が水浸しの荒廃地と化し、住民は谷間に取り残されてさまよい歩くほかなかった。その後、干ばつや疫病が重なり合い、人口の半数以上が犠牲となった。同年、河南省では深刻な干ばつにより、同地の死者の過半数がこれに起因した。人間の不幸が極限に達するたびに、必ずやそれに続くのが自然災害であり、元朝は一世紀余りのあいだに実に513もの災害に見舞われた。その頻度の高さは驚くべきもので、中期から後期にかけては、洪水・干ばつ・蝗害・疫病といった各種の災害が次々と襲来し、しかもそのたびに前回よりもひどい被害をもたらすという状況が、ほとんど毎年のように続いていた。人々はついには人肉を食らい、骨は高く積み上げられ、数万人が命を落とした。不完全な統計によれば、元朝の末期には、山東だけで洪水と干ばつの発生が二十回、河南省で十八回、河北省で十六回、二淮地域で十回に及び、「家屋が流され、数えきれない死者が出る」「作物が育たず、人々が互いに食い合う」という惨状が生じていた。元朝の末期、詩人・乃賢は自らの一首にこう詠っている。

　　近年、河南省は深刻な干ばつに見舞われ、広大な土地が焼け焦げ、黄砂が空中を舞い散っている。

　　麦も粟も枯れ果て、穀物は熟さず、長い鍬は壁に掛けられ、犂は使われずに置かれたままである。

　　黄塘の太守は豪華な宴を催す一方で、民を骨まで打ち据える。

　　夜の闇に、騒々しい音楽と歌が満ちあふれ、彼らは心ゆくまで飲みほす。楊楊は、民衆の飢えに満ちた叫びにも耳を貸さない。

　　市中では、一斗の粟がかつては一万に値した。飢えに苦しむ人々は、朝の飲み物として木の芽を煮て飲んでいた。

　　樹皮が剥がれ去ったあとは、草の根も枯れ果て、妻と子らは互いに向き合い、眉には深い悲しみが宿っている。

　　彼らのやつれた姿は高く積み重なり、口からは飢えに燃える炎がほとばしっている。肉は引き裂かれ、喰い尽くされ、飢えた死体のあいだには、無事な四肢ひとつ残されていない。

　　大地は千里にわたり荒廃し、作物はまったく実らなかった。官吏たちは酒と女に溺れ、民の苦境を顧みることもなかった。草の根や木の皮すら尽き果て、民は飢えをしのぐために死者の肉を切り取るほどに追い込まれた――まさに血と涙にまみれた惨状であった！

　　翌年、長期間にわたる豪雨が再びこの地域を襲い、黄河と淮河の間にある河南省西部および山東省東部の平野では、水位が最大で約1.8メートルまで上昇し、広大な一帯がまさに沼地と化した。黄河は堤防を決壊して大運河へと氾濫し、穀物輸送が途絶えるとともに、山東省の塩田も壊滅的な打撃を受けた。穀物の輸送と塩税は元朝政権の生命線であったため、至正十一年（西暦1351年）、元政府は汴梁や大名など十三府州から民夫十五万人と、蘆州（現在の合肥）を中心とする十八軍団から兵士二万人を強制的に徴発し、山東省曹県において全長二百八十里の新運河の築造に着手させた。この工事は、黄河を本来の流路へと導き、淮河を通じて海へと注がせることが目的であった。過酷な労働の負担の下で、官僚らは共謀して給与や食糧手当を横領し、厳しい軍の監督のもとでは作業員はしばしば鞭打ちの刑に処された。その結果、河川改修に従事する労働者たちの不満と抵抗は急速に高まっていった。至正十年（西暦1350年）、財政危機からの脱出を図るため、元朝廷は「至正宝鈔」を発行し、それまで流通していた「中統宝鈔」および「至元宝鈔」に代えた。この通貨改革はいわゆる「通貨切下げ」と呼ばれ、貨幣単位の急激な切り下げと物価の暴騰を招き、民衆の生活はさらに窮迫した。

　　要約すると、以下の三つの要点に集約できます。

　　第一の論点：モンゴルが中国中部を掌握した後、かつては大規模な人口の拉致と奴隷化を特徴としてきた奴隷所有者たちは、やがて征服によって土地を蓄積する封建地主へと変貌していった。彼らの主要な獲得手段は鞭と剣であった。実際、正式な契約など用いず、馬に乗って一陣の疾風をもって、手の届く範囲にあるいかなる領地も即座に手中に収めた。例えば、貴州の統治者バヤンに至っては、なんと二百万余ムもの土地を所有した。しかし、それでもなお、皇族であるホンジラシ家には及ばなかった。その所領がいかに広大であったかは正確にはわからないが、北は河北省の万里の長城の麓から南は福建省の武夷山脈の南斜面に至るまで、数千マイルにわたって広がっていたことは明らかであり、あちこちに荘園が次々と展開していた。河南省では、黄河沿岸の広大な沖積平野もまた有力な豪族たちによって独占され、河川の流れを阻害してしばしば洪水を引き起こしていた。元朝の租税負担はきわめて苛烈であったが、それでも朝廷の奢侈な支出を賄うには到底足りず、財政赤字を埋めるために当局は紙幣を過剰に発行し、事実上農民に対する隠れた形の収奪を強いた。こうした紙幣の額面はますます膨らみ、一方で実質的な購買力は着実に低下していった。クビライ・ハンが即位した年に発行された紙幣は、五十年後には当初の価値を完全に失い、千単位の通貨が当初の四十単位にしかならなくなっていた――すなわち物価は二十五倍に跳ね上がっていたのである。元代には高利貸しが盛んになり、いわゆる「羊利息」では年利百パーセントが課されていた。この計算によれば、銀の一錠を借りた場合、十年後には元本と利息を合わせて一千二十四錠もの返済を強いられることになる。

　　ゆえに、元朝の民衆は、政府・地主・高利貸しによる容赦ない搾取の下で、苦悩に呻き続けた。飢饉が襲うたびに、彼らは故郷を捨てざるを得ず、道端には骨だけが残り、荒廃した村々は寂寥として立ち尽くした。当時、社会のあちこちで次のような俗謡が広く歌われていた――

　　ああ、追い出された者たちよ。幽霊でも人間でもない。

　　ああ、避難民たちよ！男たちは粗末な衣を身に着け、女たちは無事なスカートを失っている。

　　ああ、避難民たちよ！彼らは木の皮を剥いで食べ、草を掘り起こしてその根を拾い集めている。

　　ああ、追われて移り住む者たちよ。昼夜を問わず彼らは火に触れることなく、夜には星の下に身を寄せている。

　　ああ、避難民たちよ！彼らは朝から夕方を安心して迎えることすらできない。

　　ああ、追い立てられた者たちよ！死者は道々に散らばり、生者は亡霊の傍らに住む。

　　ああ、身を追われた人々よ！一人の娘はわずか一斗の穀物にしかならず、一人の子はわずかな銅貨にしかならない。

　　この叙事詩の作者は張養浩で、当時は陝西省政庁の中央監察官を務めていた。その詩の題は「流離の嘆」である。元代に災害救済を司る役人でさえ、こうした哀切な嘆きを口にせざるを得なかった——これだけでも、当時の庶民の生活がいかに惨憺たるものであったかが窺える。

　　第二に、民族的抑圧は中国の封建社会において常に見られた現象であったが、元朝下におけるその残虐さはとりわけ際立っていた。モンゴル支配者たちは自らの統治を維持するため、民衆をモンゴル人、色目人、漢人、南人という四つの明確な身分階層に分けた。モンゴル人が最上位に位置し、最大の特権を享受した一方、次いで色目人が続き、モンゴル人の直下にあって支配エリートが依拠する階層を形成した（「色目人」とは、西域諸族や諸国を指す言葉で、その名称は多岐にわたり、姓氏も複雑であったことから、「色さまざま・種々の類」を意味する「色目」の呼称が用いられた）。漢人と南人は最も厳しい差別にさらされ、なかでも南人はさらに重い扱いを受けた。漢人とは、かつて金朝の支配下にあった諸民族――漢族、契丹族、女真族、渤海族、高麗族など――を指し、南人とは南宋政権下に暮らしていた人々を指した。これら四つの身分間の境界は厳格に維持された。重要な文官・武官の職はすべてモンゴル人に独占され、欠員が生じた場合には代わりに色目人が任命された。一方、漢人はこうした地位に就くことすら禁じられた。（春秋時代、鄭の霊公は家臣たちを招いて亀の羹を振る舞ったが、家臣の子貢のために一部の椀をわざと手をつけずに残しておいた。これに激怒した子貢は、鍋に指を浸して汁を味わってから去った――これは『左伝』宣公四年の記述である。後世には「指を浸す」という表現が、不正な利益を横領することの比喩として用いられるようになった。）法令により、モンゴル人は漢人に対して殺傷を加えることが許されていたのに対し、漢人は反撃することが禁じられていた。もし漢人がモンゴル人を殺せば死刑、モンゴル人が漢人を殺せば軍役への徴用のみが科せられた。漢人と南人の反乱を恐れたモンゴル当局は、全国に軍を配備し、郡ごとに数千から多くは二、三万人もの兵を配置した。それでもなお不安を抱いたモンゴル支配者は、甲長制度を導入した。地方官は十戸ごとに甲を編成し、各甲が一人のモンゴル兵を扶助することを義務付けたのである。こうして、モンゴルの駐屯兵は事実上その十戸の主人となり、豪奢な供物や若い男の奉仕者、さらには寝台を共にする娘まで要求し、恣意的な専制をふるい、あらゆる暴行を働いた。民衆は愕然としながらも、怨嗟の念は耐え難いほど高まっていった。予期せぬ叛乱に備えて、モンゴルは武器の私有を禁止し、金属製の器具を悉く没収した。ただし包丁だけは押収できなかったため、数戸で一本の包丁を共有することを定めた。それでもなお不安を拭いきれないモンゴルは、ときには南方各地で明確な布告を発し、狩猟を禁じ、集会を禁止し、語りや演劇の上演を禁じ、さらには夜間の街頭活動まで制限し、日没後は各家が灯火を点けることさえ禁じた。にもかかわらず、こうした措置にもかかわらず、忍耐の限界に追い込まれた民衆はついに蜂起した。十四世紀に伝えられる一説によれば、モンゴル軍の監視下にあり自由な意思疎通が不可能だったにもかかわらず、人々は中秋節の機会を利用して月餅を各戸に配布した。開封すると、各家庭には一枚の紙片が添えられており、そこには「中秋の夜、タタルどもを皆殺せ」という命令が記されていた――タタルとはモンゴル兵を侮蔑する呼称である。この故事は「八月十五日にタタルを殺す」として知られている。

　　第三に、元代には、支配者層にせよ被支配者層にせよ、「曲口」と呼ばれる、身分が最も低く、境遇の極めて悲惨な階層が存在していたことも注目される。彼らはもともと捕虜や誘拐された人々で、なかには官営工場に労働奴隷として配属される者もいれば、軍人らに個人的使用人として与えられる者もいた。その扱いは牛馬に劣らず、奴隷に近い地位に置かれていた。元の法令には、「牛馬一頭を殺す者は杖刑百回に処し、曲口一人を殺す者は杖刑百七十回に処す」と定められていた。一般の民とは異なり、曲口は別個の戸籍に登録され、世代を超えてその身分に縛り付けられた。主人はこれを財産として譲渡したり売却したりすることができた。大都の市街地には、牛・馬・羊の市場と並んで「人間市場」すなわち曲口が売買される場所も存在した。元末には、貧困に追い込まれたモンゴル人や色目人も、曲口として奴隷に売り渡される事例が見られ、なかには海外へ人身売買されて奴隷として使役される者さえあった。至治二年（西暦1322年）、元朝政府は曲口に落とされたモンゴル人の子どもたちを買い戻すため、守仁衛という特別機関を設置し、一度には三千人もの解放に成功した。元代の末期には、深刻化する飢饉と広範な飢餓によって身分間の緊張は一段と高まったが、こうした矛盾は主として民族間の闘争という形で噴出した。浙江省の温州や台州では、反乱を起こした農民たちが、元朝に対して「……」と刻まれた旗を掲げた。

　　「皇帝は遥か遠く、民は少なく、官吏は多い。一日に三度も打たれるのでは、反乱を起こさずして、ほかに何ができるだろうか。」

　　農民たちの正義の旗は、大河から広大な平原に至るまで、全国各地で掲げられ、紅巾軍は最も強大な勢いを誇った。その北方遠征軍は一時、元の都・大都に迫り、皇帝と諸大臣は恐怖のあまり安眠すら得られず、元の統治体制そのものが揺るぎかねない状況に追い込まれた。

当時、民衆の間で広く歌われた短い詞「酔漢の安らぎ」には、元朝末期の情勢が鮮やかに描き出されていた。「いかに偉大なる大元であれ、腐敗した官吏が権を握り、運河の開削と新紙幣の発行は災厄の種をまき、無数の赤軍の反乱を呼び起こした。官法は乱用され、刑罰は苛烈で、民は怨嗟の声を上げて呻吟した。人々は互いに食い合い、紙幣は紙幣を買い求める――どこに正義などあろうか。盗賊は官となり、官は盗賊へと転じ、賢愚は混然としてしまった。ああ、なんと哀れなことか！」 いわゆる「運河の開削」とは黄河の工事およびその維持管理を指し、その過程で官僚たちが私腹を肥やす機会を巧みに利用していたことを意味する。「新紙幣の発行」とは、無謀な新貨の鋳造を指し、それは実質的に隠された略奪にほかならなかった。すでに窮乏の極に達していた民衆はもはや耐えきれず、ついに元への反乱の火が燃え上がった。至正十一年（西暦1351年）、宗教指導者である韓山童と劉福通は黄河の工事現場に片目の石像を埋め、これを広く宣伝した。「片目の石人――これによって黄河は騒ぐだろう。天下は皆立ち上がるのだ」と。ほどなくしてその石像が掘り出され、民衆の動揺が爆発した。韓山童と劉福通は直ちに三千の信徒を糾合し、牛馬を屠って盟を固め、天地に祈願して挙兵を宣言した。反乱軍は赤い頭巾を巻き、赤い旗を掲げていたため、「赤軍」「香軍」「紅巾軍」と呼ばれるようになった。民はかねてよりこのような日を待ち望んでおり、各地から次々と蜂起に駆けつけた。 当時、李二（通称「芝麻李」）・彭早竹・趙君用らは徐州を奪い、王権（別名「布王三」）は鄧州・南陽を制し、孟海馬は襄陽を占領した。郭子興と朱元璋は濠州を陥落させ、彭英遇・鄒普勝・徐寿輝らは蕲州を手中に収め、方国珍と張士誠は江淮を押さえた。やがて全国規模の蜂起は燎原の火のごとく、瞬く間に広がっていった。

　　要するに、元朝の軍と反乱勢力との生死をかけた闘争は、中原および江淮地域、とりわけ河北・河南・山東・安徽・江蘇・浙江の各地で展開した。元軍と地方の民兵は、反乱勢力に対して極めて苛烈な弾圧を加えた。元軍と農民蜂起との戦闘では、全国で数百万人が虐殺された。元軍が敗北すると、朝廷は「土地を焼き尽くし、城を屠る」よう命じ、反乱側の民間人に対する大規模な殺戮を敢行した。徐州一地においてさえ、その殺戮は無謀なまでに横行し、「道沿いには死体が積み重なり」「二百里にわたり、生き残る者はひとりもいなかった」と伝えられる。一方、かつて数十万の人口を擁した繁栄の商業都市・揚州は、わずか十八戸にまで縮小してしまった。河南・山東・河北・江淮一帯・陝西に至るまで、元軍は通過する各府・県・郷において男女老幼を問わず数万人単位で虐殺し、「死体が河を塞ぎ、水はもはや流れなくなった」という有様であった。その結果、「人口は壊滅し、十軒のうち九軒が廃墟と化した」という惨状となった。元朝末期の動乱が収束した頃には、中原は「人の気配のない荒涼たる地」と化していた。元軍が行く先々で強姦・略奪・あらゆる残虐行為を繰り返し、壮健な男子を捕虜として連行し、民間人を処刑して戦果を誇示するほどであった。もちろん、深い憎悪に駆られた反乱勢力もまた同様の報復を加え、相応の仕打ちを以て報いた。伝説によれば、朱元璋の将軍・胡大海はかつて河南で食糧を求め、地元の豪族や土豪たちから屈辱を受けたという。朱が南京に都を定め、功臣に厚い恩賞を授けた際、胡大海はただ一つ、河南で自らの仇討ちを許すことを願い出た。過度の流血を恐れた朱は、彼に「一矢の射程内」――すなわち数歩の距離――での報復のみを許した。ところが胡大海はこの制限を逆手に取り、雁の尾に矢を放つと、激痛に悶える雁は狂ったように飛び回り、矢を運びながら飛んでいった。胡はそのまま部下を率いて追撃し、その雁が着地する先々で虐殺を続け、村々を焼き払い、生者を殺戮した。結局、河南・山東は血に染まり、野辺には死体が散乱し、まさに骨の山と化した。しかし、これはあくまで伝説であり、その史実性はなお不確かである。