詳細な
河北省、河南省、山東省の広大な地域では、広く「 人々を食い尽くした“赤い虫”の物語は、明王朝の時代にこの地方で、洪洞の大槐樹から人々がここへ移住する以前、これらの生物が住民をことごとく食い尽くしてしまったという事実を伝えている。しかし、この話はまた、“閻王が碑を掃き清める”という伝説とも結びついており、その結果、一帯は人口が著しく減少したとされる。ここでいう碑とは、すなわち南京の功徳碑――明の皇族の先祖を称える系譜碑である。明王朝の成立後、朱元璋は自らの家門の永続的な安定を確かなものにするため、まず長子・朱標を皇太子・世子に定めた。ところが残念ながら、朱標は父に先立って早逝した。そこで朱元璋は、朱標の嫡孫・朱允炆を皇族の曾孫として指名した。やがて朱元璋が崩御すると、朱允炆は即位し、「建文」という年号を用いて歴史に名を刻む建文帝となった。
燕王・朱棣は、洪武帝・朱元璋の第四子である。勇猛にして聡明な彼は、明王朝の創建に至る戦役において父とともに奮戦し、幾度にもわたり卓越した軍功を挙げた。やがて朱元璋が皇太子に朱標を立てると、朱棣はすでに密かに不満を抱いていたが、甥が即位したことでその怨念はいっそう深まった。さらに、諸王の勢力が肥大化し、中央政府の統制がきかなくなっているのを見て、建文帝は臣下の祁泰・黄子澄らの進言に従い、諸王の封地を縮小することを決意した。これにより燕王には口実と好機が与えられ、彼は当然それを逃すまいとした。洪武帝の祖訓を引き合いに出して、朝廷には奸臣が入り込んでいると宣言し、建文帝に代わって「乱を平定する」ことを誓った。北京を拠点として叛乱を起こし、自ら率いる軍勢をもって南京へ向かった。まず河北を攻め、次いで河南、さらに山東へと進軍し、ついには南京を包囲した。その途上では、建文帝に忠誠を尽くす官軍や地方の民衆から激しい抵抗に遭い、数年にわたる長期にわたる戦闘を繰り返した。最終的に南京を陥落させた。長期間に及ぶ戦乱の結果、北方の各地は荒廃し、数千里にわたる広大な地域に人煙は絶えた。朱棣の軍勢は赤い頭巾を着用していたため、人々は彼らを「赤虫」と呼んだ。「赤虫」という呼称には疫病の意味が込められており、こうした生物が人間を食い尽くすという俗説が生まれた。
燕王が南京を陥落させたのち、建文帝は自ら焼身自殺して果て、燕王自身が即位して永楽帝となった。即位後、正統な儒教的原則に深く根ざした大臣たちの強固な反対に直面すると、彼は非情な手段に訴えた。方孝孺の一族を皆殺しにし、さらに「誅連坐」の政策を実施して、政敵のみならずその同郷の人々までも一網打尽に処断した。その後まもなく、都を北京へ遷し、洪洞の大槐樹周辺の住民を山東・河北・河南・安徽・浙江などの各地へ移住させ、荒地を開墾して耕地を増やし、農業生産の向上を図らせた。
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