その系譜を魯仲や文王にまで遡ると、一族の最も古い先祖は曹安および曹振鐸である。現代中国における主要百姓のうち、第32位の多い姓に数えられる。明代には、洪洞の大槐樹から移住した人々のなかでも、曹氏は平陽・太原の二府、沢・潞・遼・汾・秦の五路、ならびに洪洞・曲沃の二県を起源としていた。明初、皇帝の勅命により、これらの家系は洪洞の大槐樹の地に集められ、各地へと移り住んだ。清代末期には、その子孫は河南・山東・河北・北京・天津・陝西・甘粛・寧夏・安徽・江蘇・湖北・湖南・広西・内モンゴル・遼寧・吉林・黒竜江・山西など、広く各地に分布していた。曹姓に関する最も古い記録は、周代の文献『世本』に見られる。

【姓の由来】この姓には三つの起源がある。① 古代の部族長・顓頊の子孫に由来するものである。「広韻」および「元和姓纂」によれば、黄帝の子・昌意は叔山氏の娘・昌蒲と結婚し、その間に高陽顓頊という男子をもうけたとされる。顓頊には孫・五権がおり、五権の子・陸終は鬼方氏の娘・女媧を妻として六人の男子をもうけた。長男の樊は姞姓を与えられ昆吾国に封じられ、次男の惠連は甄姓を受けて讒胡国に封じられ、三男の子庚は大彭に封ぜられて彭姓の始祖となった。四男の來晏は雲姓を賜り蒯国に封じられ、五男の安は曹姓を名乗り曹国に封じられ、六男の利連は米姓を称して楚氏の祖となった。こうして曹安は曹姓の始祖とされる。周代、武王は曹安の子孫・曹攜を邾国に再封した。その後、邾は楚国に併合され、その住民の一部は曹姓に戻り、また一部は旧国の名を姓として邾姓を採った。すなわち、二千年以上前、曹姓と邾姓はもともと出自を共にする一門であった。これが山東における曹姓の由来である。② 姞姓に由来するものである。「通志・氏族略」および「元和姓纂」に記されるところでは、西周時代、武王は曹安の子孫を再封し、周文王の十三男・甄多に曹の地を授け、彼は陶丘――現在の山東省定陶県南西部に位置する――に都を置いた。紀元前487年、曹国は宋国によって滅亡し、その君主の子孫は旧国の名・曹を姓とした。これもまた山東における曹姓の源流の一つである。③ 他民族や他姓の人々が取り込まれたことにより生じたものでもある。「隋書」によれば、古代、西域の曹国から中国へ移住した人々は、自国の名・曹を姓とした。さらに『後漢書』には、後漢時代に曹宋という人物がおり、初めは夏侯姓であったが後に曹姓へ改めたため、曹姓の安徽支系が成立したと記されている。また『隋書』には、隋代、西北の突厥諸部が康国を建て、その王家の傍系の一脈に曹国があり、その構成員は曹姓を称していた――例えば北斉の曹妙達など――との記述もある。唐代には、アムダリヤ川・シルダリヤ川流域の諸民族が総称して「昭武九姓」と呼ばれ、その中に曹姓も含まれていた。【宗族】曹姓の主要な宗族的ルーツとしては、譙郡、彭城郡、高平郡、巨野県などが挙げられる。譙郡：東漢の建安末年、沛郡の一部が分割されて譙郡が成立し、その治所は譙県（現在の安徽省亳州市）に置かれた。三国時代の魏の統治下では、その管轄は現在の安徽省および河南省に及んだ。

【氏族の姓】曹氏は、喬国・清静・武威などの氏族名を採用した。清静堂、別名武威堂――西漢時代、蕭何が死去した後、曹参がその跡を継いで丞相となった。彼は蕭何の政策を踏襲し、その理念は「蕭の規制に曹が従う」という言葉でよく概括される。刑罰を軽減し、税負担を軽くし、無為の治で政を執った。民は彼を称えて、「その清静簡素の治により、民は安寧と統一を得た」と言った。「清静」は、時に「清浄」「清静」と表記されることもあり、民に休息を許し、事物の自然のままに任せるという意味であり、「民が安寧と統一を得る」とは、民が安定した生活と豊かな暮らしを享受したことを指す。

【堂の対句】曹氏にまつわる対句には、次のようなものがある。「平陽の家は古来より三つの法を守りぬ」（曹参）、「子建の才は抜群にして、七歩の詩を成す」（曹植）。「高潔な気品を備えた名士」（曹休）、「『繍虎』の名で知られる文壇の巨匠」（曹植）。「『繍虎』として名高い」（曹植）、「知己の交わりに喜びを抱く」（曹葉）。「代々受け継がれる家訓」（曹師淑の妻）、「貞節を守る賢き娘」（曹爽の義妹）。「孝行を貫いて身を投じた」（曹娥）、「清廉を示すため葬儀の贈物を拒む」（曹休姑）。「将軍の位に三度昇る」（曹彬）、「八仙の列に加えられた」（曹国九）。「野辺の黄雀は千里を翔ける」（曹植）、「芹園には紅楼夢の百章が紡がれる」（曹雪芹）。「影は三竿も伸びて暁を迎え、才は高く、七歩で春風を歌う」（曹植）。「一代の肖像が凌煙閣に飾られた」（曹霸）、「時代を超えて称えられ、曹娥碑に刻まれた名」（曹娥）。「江南に仁徳を広め、功績第一の名将」（曹彬）、「辺境の地で結ばれた盟約、その才は比類なき使者」（曹立用）。「関中で偉業を成し、平陽の武の遺風を千年にわたって甦らせる」（曹参）、「鄴城の下で名を馳せ、河東の八斗の才に冠される」（曹植）。「才はあまりにも優れ、七歩で珠玉の詩を生む――陳思王の雅と慧」（曹植）、「三つの法を守り、平陽侯は堅い忠誠と素朴な徳を示す」（曹参）。「自ら学ぶに値するのは詩と書のみ、韻文や散文に他を凌駕させることは望まない」（曹莫勤撰の対句）。「世情を悟ることこそが学びであり、人間関係を究めることこそが文章である」（曹雪芹作の対句）。「秘蔵の釜では茶葉はまだ緑の煙をたたえ、閑静な窓の前では一局の碁のあと、指先は冷たさを保つ」（曹雪芹『紅楼夢』より）。「柳の枝は堤を巡り、三竿の青い陰を借り、岸辺の花々はひと筋の香りを分かち合う」（曹雪芹『紅楼夢』より）。「鶴の群れはしばしば三珠の樹をめぐり、花の香りは百の香りのように混ざり合う」（曹秀仙撰の対句）。「山川の美を借り、情景に新たな雄大さを添える」（曹雪芹『紅楼夢』より）。「泉と岩は心の赴くままに従い、文章には神の霊感が宿るかのようだ」（曹権碑に刻まれた対句）。「良水と秀峰に恵まれた家、質素と洗練のあいだに佇む人」（曹権碑に刻まれた対句）。「有能な息子と徳ある孫が共に立ち、美人と名士は永遠に生き続ける」（曹権碑に刻まれた対句）。「君子が事を処するときには忍耐が成功を招き、儒者が言葉を紡ぐときには調和と均衡が支配する」（曹権碑に刻まれた対句）。

【著名な人物】『辞海』1999年版には「曹」姓の項目が48件収められ、『中国姓名大辞典』には255件、『中国歴代人名大辞典』には329件が記載されている。歴史上の「曹」姓の人物としては、春秋時代に魯国の名将・曹劌、秦代には項羽のもとで大司馬を務めた曹咎、西漢には沛出身の丞相・曹参、三国時代には魏の文帝・曹操およびその子の曹丕・曹植――曹丕は魏を建て、北方中国を46年にわたり統治した皇帝である――、宋代には名将・曹彬、清代には『紅楼夢』の作者として知られる文人の曹雪芹が挙げられる。

【人口】第四回全国人口調査によれば、山西省には曹姓の者が23万0171人、臨汾市には3万5037人、洪洞県には4318人いる。 【祭壇櫃】曹氏の先祖牌は、大槐樹の下にある宗祠の第3号祭壇櫃に祀られている。

【系譜】曹姓の主要な系譜資料には、次のようなものがある。『上海曹氏族譜四巻』（上海図書館）；『上海曹氏族譜』（北京図書館、中国科学院図書館―一部所蔵、中国社会科学院歴史研究所図書館、人民大学、南開大学、吉林大学、上海図書館、上海市文物管理委員会、蘇州大学、江蘇省常熟市図書館）；『江蘇揚州維揚曹氏族譜八巻』（中国社会科学院歴史研究所図書館）；『浙江蕭山石村曹氏宗譜二十五巻』（北京大学）；『安徽曹氏族譜改訂本無綴冊』（安徽省図書館）；『山東鄒平玉陵曹氏族譜二巻一序』（山東省済南博物館）；『山東臨沭県臨沭曹氏族譜』（山東省臨沭鎮曹家窩村）；『湖北武昌平陽堂曹氏族譜無綴冊』（湖北省図書館）；『湖南陳陽曹氏族譜続修本無綴冊』（吉林大学）；『広東番禺秀余山曹氏族譜四巻』（広東省中山図書館）；『曹氏族譜』（北京大学）；『平陽曹氏宗譜二十四巻』（北京図書館）；ならびに『山西曹氏宗譜』（山西省洪洞大槐樹祖廟）である。

【輩行名】 清・光緒23年、曹振家は『曹氏族譜』を編纂・改訂した。江蘇・揚州の曹氏系譜における輩行名の順序は、「景・國・梁・東；守・士・義・奇；子・穆・洪・雲；振・儒・丁・吉」である。その後の改訂では、「徳・毅・宇・清；雪・李・明・陽；熙・爾・夏・福；昌・法・祺・祥」と加えられた。 清・光緒26年、曹汝祥は引き続き『曹支族譜』を改訂した。山東・諸城の曹氏にあっては、輩行名の順序は「彬・乾・元；衡・李・政；雪・友・威；梁・秦・建；荘・靖・賢；衆・孝・提」である。 1929年、曹紹富は『曹氏家譜』を編纂し、江蘇・通州の曹氏系譜には次の輩行名が記されている。「春・憲・澤・桓・衡；山・魯・道・堯・洵」。さらに、曹復元・曹復生らが編纂した『曹氏祖譜』においては、山西曹氏の十六世以降の輩行順序は、「栄・清・福・澤・元；靖・守・功・建・攘；趙・明・賢・史業；永・保・宗徐・昌；彦・尊・懐・孝・友；裴・宇・建・華・陽；李・憲・敏・正・本；雪・威・錦・修・梁」となっている。

【移住】曹氏の一派は、伝説上の帝・顓頊の曾孫で、魯仲の五男である安に由来し、現在の山東省鄒県の東南部に起源を発する。また別の一支は、黄帝の姞姓に遡る系譜を持ち、現在の山東省定陶県付近に生まれた。これら二つの曹氏の流れは出自こそ異なっていたが、地理的にはさほど離れておらず、したがって曹姓の最も古い起源は山東にあるといえる。さらに、この二つの系統が今日の曹氏の主要な源流となった。 移動の具体的な様相についてみると、漢代にはすでに曹姓は中国北部および安徽省の一部に広く分布していた。なかでも、姞姓に由来する諸侯国・邾の出身である曹氏は、喬郡に定住する傾向が強く、漢の丞相・曹参もこの一派に属していた。この時期は、曹氏の拡大にとって極めて重要な段階であった。とはいえ、当時、曹姓が最も多く見られたのは、現在の山東・安徽・河南・江蘇北部といった地域であり、後に曹氏の系譜史を支配することになる三大本家もいずれもこれらの地域に位置していた。 東漢になると、一部の曹氏はすでに浙江省へと移住していた。魏晋南北朝時代には、北方での長年の戦乱を背景に、大規模な南下移民がはじまった。唐代初期には、曹氏は漳州に定着しており、「漳州府志」には「陳元光が漳州を開拓した際、曹氏の将校や武官もいた」と記されている。こうして唐初には、曹姓は早くも福建に進出し、次第に同安・南安・安渓・清流などへと広がっていった。 宋以降、曹姓は中国全土の大部分に普及したが、歴史的に見て最大の集中地は依然として黄淮河流域にあった。そのほか、河北・陝西・遼寧・甘粛・湖北・浙江などの各省にも相当数の曹氏が存在した。 洪洞県からの大規模な槐樹移民に関しては、明中期に山西の曲沃から洪洞県へ移った祖先を持つ曹氏の一派が、徐州（彭城）を経て最終的に邳州に定住した。この系統は今日まで二十一世代にわたり継承されている。また、残りの一派である贊皇曹氏は、永楽年間に洪洞県から贊皇県へ移住した祖先に由来する。さらに第三の一支である修武曹氏は、明初に修武県に定住し、趙家店村に根を下ろした。現在までに二十一世代を数え、三十世帯余り、三百二十八名を超える人口を擁している。 鄢陵曹氏の祖先は、明初に皇帝の勅命により鄢陵県へ赴任し、張橋村に定住した。同様に、宜陽曹氏の祖先も洪武年間に洪洞県から宜陽県劉泉村および宋県へ移住した。濮陽曹氏の祖先もまた洪武年間に洪洞県から濮陽県胡卜村の草甸村へ移住した。さらに、同じく濮陽曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から海通郷へ移り、曹家村・曹索市・朗中郷の曹新荘村・紫安郷の曹寨村などに定住した。また、別の濮陽曹氏の一派は、永楽年間に洪洞県から白塗港郷の西早村および蔡楼村へ移住した。 博興曹氏の祖先は、洪武年間に洪洞県平陽府から博興県曹王郷曹王村へ移住した。辛県曹氏の祖先は、洪武初期に洪洞県から辛県燕集郷炭上村へ移住した。黄華曹氏の祖先は、永楽年間に洪洞県から黄華市の旧市街地にある大柳尖坊村へ、陳姓ほか二姓とともに移住した。社県曹氏の祖先は、洪武年間に洪洞県から社県王金荘村へ移住した。蘇寧曹氏の祖先は、永楽年間に洪洞県から蘇寧県劉家村へ移住し、以前は大きな槐の木のそばにあった古びたコウノトリの巣に住んでいた。興河曹氏の祖先は、洪武二十八年に洪洞県から興河県へ移り、曹思堯村に定住した。梁城曹氏の祖先は、洪武年間に洪洞県から梁城県へ移り、曹念村に定住した。正定曹氏の祖先は、明初に洪洞県から正定県へ移り、曹村に定住した。陽谷曹氏の祖先は、万暦年間に洪洞県から首張鎮へ移り、曹荘村に定住した。陽谷曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から張秋鎮へ移り、曹荘村に定住した。さらに別の陽谷曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から張秋鎮へ移り、曹地口村に定住した。また別の陽谷曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から水鎮へ移り、曹楼村に定住した。さらに別の陽谷曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から燕楼鎮へ移り、曹廟村に定住した。また別の陽谷曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から郭田屯郷へ移り、曹荘村に定住した。さらに別の陽谷曹氏の一派は、洪武年間に洪洞県から西湖郷へ移り、曹荘村および曹季村に定住した。さらに別の陽谷曹氏の一派は、永楽年間に洪洞県から樊海鎮へ移り、曹荘村に定住した。最後に、太谷曹氏の祖先は、洪武年間に洪洞県から太谷県北村へ移住した。